缶在古代具有多重作用，一是盛水或酒的器皿。《说文》中解释说：“缶，瓦器，所以盛酒浆，秦人鼓之以节歌。”二是作为一种乐器。中国古人很早就开始根据乐器主要发声部分的制作材料来给乐器分类，《三字经》中就将“金、石、土、革、丝、竹、匏、木”合称八音。缶因为是由土烧制而成而被归类于土类乐器。中国八奇中的土类乐器主要有埙和缶两种，缶的形状很像一个小缸或火钵，是一种比较罕见的古乐器。三是古代的冷藏设备。湖北曾侯乙墓曾出土了青铜冰鉴缶，此缶有夹层，夹层里面放冰，缶里面放食物饮料，可谓是中国最古老的冰箱。四是一种古容量单位。每缶大约等于16斗，也有32斗之说。